谈到中国早期的佛教雕塑，我们可以看到大多是以金石泥塑造像为主。石刻和泥塑主要是源于唐代以前石窟寺的兴起与开凿，而金属比如金铜造像多是宫廷贵族或是大户人家为了供养而铸造，体现出个人的虔诚以及其贵重的属性。
唐代以后，金石泥塑造像开始式微，木雕造像逐渐兴起，尤其是五代至宋朝时期。位于大英博物馆中国馆后方的是一尊唐至五代时期的木雕观音像。我们知道菩萨在印度原为男像，自从传入中国后，逐渐被汉化。后秦弘始八年(公元406年)，鸠摩罗什在长安译出《妙法莲华经》其中讲述菩萨以慈悲精神在众生中说法，救苦救难的思想对于当时时局动乱，生活在水深火热中的老百姓有着巨大的吸引力，因此，观音信仰开始在民间兴起。
隋唐以后，他的形象慢慢从男性转变为女性，而观音菩萨也逐渐从佛陀协侍的位置独立出来，供奉在寺庙里，最终成为受中国大众欢迎的女菩萨。
展厅里的这座观音高约141厘米，虽然已经过了一千多年，木雕表面仍残留有彩绘的痕迹。观音面相丰满，紧闭双眼、垂头结跏趺坐，做转法轮传经的手印，神情庄重，体态自然而舒展，整体的身体线条及肌肉表现地极具张力，具有很强的动感。
菩萨的发髻高高束起，带有唐代发式特点，但是宝冠已经丢失。身披帔帛，环绕左肩，胸饰璎珞，下着长裙，流畅的衣纹和华丽缨络使得观音显得超凡脱俗。
可以想见如此古老的木雕造像应该遭受了不少战火和风雨，虽然表面饱经风霜，但依然没有被毁，不得不说是一个奇迹。据研究，木雕造像的兴起主要是源于战乱。
从五代开始，中国历史上出现了继南北朝以来的再次大动乱，而以后的宋、辽连年战争，为了镕铸武器，铜资源出现了大量的短缺，从而限制了传统金铜佛像的铸造。
其二，两宋开始，佛教石窟开始走向没落，石雕泥塑锐减，大规模的木构寺庙在城市中兴起，促成了木雕造像的大量需求，而木造像的风行，正好配合木架构的寺院，且木头就地取材方便，木雕艺术由此蓬勃发展起来。
唐宋金元时期，上等雕塑皆为木雕，在制作的过程中，除了精湛的雕刻技艺，工匠还要在其表面刷涂底料施色添彩，再嵌石贴金，以显尊贵。观音一类，铜观音或石观音，材质坚固，较容易保存下来。
然木制之观音，材质易受各种天然及人为破坏，战乱时更易被作为升火煮饭御寒之材料，因此劫后余生者不多。
19世纪末20世纪初，大量的精品木雕造像又通过古董商流向海外，因为相对于石质和金属质造像，木质的更便于运输，而在价格上又没有明显的差别，加上古董商在挑选的时候特意选择保存完好、审美较高的造像，因此目前大部分的木雕精品都已收藏在世界各大博物馆。木雕佛教造像中的精品以宋代为最上层。毫不夸张地说，宋代是中国木雕造像的巅峰时期。
这段时间由于理学和禅宗的兴起，佛教神圣和神秘的气息逐渐被淡化，尤其是菩萨像慢慢脱离了唐代的雍容华贵与婀娜多姿，题材和风格趋向于世俗化，呈现平易近人和闲然自适的人间装束，大多的佛造像面庞丰润，容貌端庄秀美，神情慈爱详和。
宋代大型高水准的木制观音于全世界有案可考者也仅剩几十件不到，故留存至今的宋金元时期的木雕观音，其珍贵程度尤甚。
这尊漆木水月观音菩萨像通过博物馆数据库检索来自于中国山西，是宋代（金）时期的作品。
观音竖发髻，脸相丰腴，法相慈祥庄严，双目下视，护佑众生的神韵自然流露，使得仰视者感受到其救苦救难的法力，双手合十之心油然升起。菩萨配戴璎珞、臂钏、腕钏，胸饰精美，下着裙裳，褶纹流畅。
一左手撑地，右腿立起，右手倚放膝盖之上，呈游戏坐之态，自然闲适。此类舒坦自在的菩萨坐像，右足曲于岩座上，右手搭于右膝上，左足自然的下垂姿势，乃中唐周昉的水月观音风格，表现出《华严经》所描述，观自在菩萨在补怛洛迦山的庄严胜妙。
崇尚人间性、世俗化的审美意趣，在宋代又很贴切地表达了文人隐士的审美雅趣，水月观音图像可以说是艺术表现与佛教思想结合的杰出典范，也是宋代木雕造像的经典之作。
我们可以看出宋代造像相比较于唐代，女性化的特点更加明显，姿容更加凝重秀美，额头比以前要宽，短鼻细眉，颈部处理自然，其手法虽然很写实，却丝毫不流于俗气，一颦一眉、举手投足之间，蕴有高贵的气节，宛如一位贵妇，端庄大方、平易近人。
据粗略统计，北美多家大型博物馆收藏的中国宋代木雕佛像的数量在20件以上，而国内各大博物馆在此之前尚无宋代木雕佛像精品。国家博物馆这件国宝级宋代木雕观音也是2005年国家文物局从海外收购和拍卖回来的，自此，这件高达两米的大型木雕观音造像的入藏，才填补了国家博物馆馆藏的空缺。
佛造像，属宗教范围，木雕造像作为造像中的一类，因宗教而生。人们常说：“木石皆有佛性”，无论是从顽石中雕凿，还是从愚木中镂刻，从古至今它都始终寄托着人们的美好愿景。虽然她本应该在寺庙里，但是你若在此遇见，不管信佛与否，便是有缘。
世尊以慈悲度世，应以何身得度者，即现何身而为说法。古佛因机设教，广说八万四千法门，不舍一切众生。正法之世，以心印心，不重形教，故传世之像鲜见。像法之后，人心渐钝，故造像法门大开，以期广结善缘。大教自汉明夜梦金像，以启东传之契机。故我华夏，尤重造像辅助佛法之弘扬。历代以来，佛像艺术蓬勃发展，尤以隋唐为盛。
佛教艺术发展至宋代，似有所衰退，大规模的造像工程远不如隋唐时兴盛，可观之作品亦大为减少。然宋代却有一特殊之造像样式，在佛教艺术史中格外引人注目，这就是这一时期的木雕菩萨像。造像所用材质，以土木金石为主，其中木质造像，虽出现的最早，却因容易腐烂损毁，难以保存，故能流传至今者，殊为不易。宋元时期的木雕观音造像，因其精美的造型和稀少的数量，遂被世界各大博物馆竞相收藏，以为镇馆之宝。
宋、辽、金，以及后代至元明的木雕观音造像。但因其产生于宋文化的土壤中，深受宋代的木雕风格影响，色彩鲜明，轮廓清晰，精致细腻，栩栩如生，彩绘木雕至宋朝已是至臻至极，将前朝各代佛像的神圣和庄严，融入了人文主义风貌，宣扬天人合一，其精神领先欧洲文艺复兴几百年。彩绘木雕的艺术水准在宋朝达到空前绝后，并影响到同时代的辽金。而观音菩萨的艺术造型更是宋代彩绘木雕的极致发挥。
观音菩萨木雕鉴赏
